En la historia del cine norteamericano, Viñas de ira (The Grapes of Wrath), constituye una notable paradoja. Un tema de ambiente proletario y campesino, con una fuerte crítica a los bancos y a la sociedad capitalista, filmado por una poderosa empresa de Hollywood, con respaldo del Chase Manhattan Bank y que se impuso como una de las películas más importantes de la industria. Habría sido fácil entender en ella un mensaje revolucionario y comunista, con una carga de protesta social muy superior a lo que el propio cine soviético filmaba en la época, pero ese mensaje era sin embargo muy ajeno a la ideología personal de sus autores. El productor Darryl F. Zanuck, el adaptador Nunnally Johnson, el director John Ford, eran hombres de inclinación política conservadora, que no incurrieron ni antes ni después en otra obra de intención socio-política similar.

En 1929 la caída de la Bolsa en Wall Street desató una larga crisis económica. En 1933 nuevos desastres empeoraron la situación, en particular para el campo del centro del país: prolongadas sequías, tormentas de polvo, fracaso de las cosechas y la creciente mecanización de las tareas agrícolas provocaron la pobreza y desocupación de miles de campesinos, que se vieron impedidos de pagar sus alquileres o hipotecas. Bancos y compañías propietarias comenzaron a expulsar a los deudores, en algunos casos destruyendo sus camiones, tractores y viviendas precarias. Entre doscientos y trescientos mil habitantes de Oklahoma, Texas, Arkansas, South Dakota, North Dakota, New México y Missouri (genéricamente llamados "los Okies") emprendieron la marcha hacia California, en busca de una Tierra Prometida que ofrecía nuevos trabajos, en especial la recolección de uvas y naranjas. Nada resultó como habían previsto.